Aunque tiene cerca de 50 mil años, el cometa fue descubierto hasta el 2022. Foto: NASA / José Francisco Hernández

Monterrey, México(19 enero 2023).- En estos momentos, un singular cuerpo celeste está visitando el Sistema Solar y puede ser observado desde la Tierra sin necesidad de telescopio.

Descubierto en marzo del 2022, el cometa C/2022 E3 (ZTF) tiene la particularidad de que su periodo orbital es de 50 mil años, lo que quiere decir que no se ha acercado a este planeta desde el Paleolítico Superior, la época de los homo sapiens y los neandertales.

"Este cometa, aunque ya sabemos que regresa cada 50 mil años aproximadamente, no había un observatorio para observarlo", señala Pablo Lonnie Pacheco, divulgador científico e instructor de astronomía en el Observatorio de las Termas de San Joaquín.

"Aunque es un cometa que regresa periódicamente al Sol, está recién descubierto".

El cuerpo celeste pasó hace unos días por su punto más cercano al astro solar y para el 1 y 2 de febrero estará a unos 40 millones de kilómetros de distancia de la Tierra, lo más cerca que se aproximará a este planeta.

Para tener una magnitud de la distancia se puede tomar como referencia Venus, que en su punto más cercano a la Tierra está a menos de 40 millones de kilómetros.

El cometa ya es visible, pero se requieren binoculares y alejarse de la Ciudad, pues el polvo y la luz artificial impiden ver los astros tenues.

"Se ve como una motita. El cometa parece eso, como si fuera una estrellita borrosa, tenue", detalla Pacheco.

Otro aspecto que caracteriza a este cuerpo celeste es que en las fotografías que le han tomado se le observa con una cola de color verdoso.

Sin embargo, dice Pacheco, no se puede asegurar si se podrá observar esa tonalidad, pues cuando la luz del cometa es muy tenue, como es el caso de éste, el ojo humano no distingue el color.

"La gente puede desilusionarse, decir 'es que no se ve como en las fotografías'", comenta.

"La fotografía de larga exposición tiene la ventaja de que puede acumular mucha luz en una sola imagen. Entonces se ve más brillante, más estructura, y se ve colorido".

Aun así, destaca, hasta ahora se trata del cometa más brillante del 2023.

MIRAR AL NORTE

Los cometas, explica Pacheco, son objetos que orbitan alrededor el Sol y están hechos principalmente de hielo de agua o de dióxido de carbono, y contienen materia orgánica, es decir, moléculas relacionados con el carbono.

Que un cometa sea brillante o atractivo depende de qué tanto se acerca al Sol y a la Tierra.

Cuando se acerca al astro solar, ahonda, los hielos pasan de estado sólido a gaseoso, se forma una nube de gas y polvo que puede llegar a ser del tamaño de la Tierra o incluso más grande, y se vuelve visible.

"Si en las fotos ven una parte blanquecina es la que está reflejando la luz del Sol", detalla. "Si vemos una mancha verdosa, como la del mar de Cozumel, quiere decir que es un gas que se llama cianógeno".

Conforme se acerque febrero, el cometa se podrá apreciar mejor. La mejor hora para observarlo es a partir de las 4 de la mañana.

Para buscarlo, se debe voltear hacia el norte y buscar entre las constelaciones de la Osa Menor y Auriga.