El hongo zombie se ha vuelto más popular por su aparición en la serie de televisión "The Last of Us". Foto: Velia de la Cruz

Monterrey, México(07 junio 2023).- Los hay de diversos tamaños, colores y formas. Los hongos son tan diversos que pueden parecer esferas, estrellas o sombrillas; ser microscópicos o del tamaño de una mano; alimentar, infectar, llevar a un viaje "espiritual" e, incluso, ayudar a combatir padecimientos.

Entre las casi 150 mil especies de hongos que se conocen, existen algunos con propiedades que pueden ayudar a la salud de quienes los consumen.

"Los hongos medicinales son todos aquellos que proporcionan un beneficio a la salud, que ayudan a conservarla o recuperarla", señala Sergio Salcedo Martínez, Doctor en Ciencias con orientación en Microbiología de la UANL.

"Existen revisiones del tipo de sustancia o principios activos que contienen y qué efectos tienen en la salud".

Hasta antes de los años 50, los hongos se consideraban plantas, pero luego se estableció que son organismos que pertenecen a otro reino: el fungi.

"Se descubren nuevos hongos prácticamente casi a diario", indica Efrén Robledo Leal, investigador de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UANL y director científico de Fungi Monterrey, que produce suplementos alimenticios a base de hongos".

Se estima que existen 4 millones de tipos de hongos, pero se conocen sólo unos 150 mil.

Países orientales han consumido hongos por milenios, convencidos de sus cualidades medicinales, pero el interés en Occidente es relativamente reciente.

En estudios con animales se ha encontrado que algunos de estos organismos tienen componentes que ayudarían a frenar la oxidación del cuerpo, fortalecer el sistema inmunológico, regenerar neuronas y coadyuvar en el tratamiento contra tipos de cáncer.

Sin embargo, ningún hongo ha sido reconocido como medicamento en Occidente. Se necesitan más investigaciones para comprobar sus efectos.

Estos son algunos de los hongos que más se han estudiado. Ninguno debe ser consumido sin supervisión médica.

HONGO ZOMBIE

Cordyceps militaris

Se ha vuelto más popular por su aparición en la serie de televisión "The Last of Us", en donde se apodera de los cerebros de las personas y las convierte en zombies.

Existen diferentes especies de hongos cordyceps, todos característicos por ser parásitos que atacan algún insecto, hasta apoderarse de ellos.

Según algunos estudios, esta especie llamada 'hongo zombie' tiene un compuesto activo llamado cordicepina que puede ayudar a combatir la inflamación relacionada con asma, artritis reumatoide, Parkinson y hepatitis.

También se ha encontrado que contiene sustancias que brindan una dosis extra de energía a quien lo consume, sin ocasionar daños al organismo.

"Muchos atletas asiáticos lo consumen porque les da energía extra y, hoy en día, algunos atletas que van a Olimpiadas lo empiezan a consumir", comenta el microbiólogo Salcedo.

Este hongo se ha usado desde hace mucho en la medicina tradicional china entre las poblaciones mayores para reducir la fatiga e incrementar el libido.

"Hay quienes dicen que es una especie de viagra natural, se ha demostrado en animales de laboratorio que promueve la síntesis de testosterona", comenta Robledo sobre este organismo del que estudios sugieren que podría ayudar contra el cáncer.

REISHI

Ganoderma lucidum

De apariencia leñosa, color rojizo y con forma de sombrero, al reishi se le conoce como 'el hongo de los mil años' o 'el de la inmortalidad'.

Este organismo, que crece en el tronco de los árboles, se ha utilizado por milenios como medicina en China y Japón, pues se cree que prolonga la vida.

Por su sabor amargo y textura fibrosa, suele consumirse seco y como extracto en líquido, cápsula o polvo.

Algunos estudios con células y animales han mostrado que su consumo puede proteger a los riñones y el hígado, destruir células cancerosas y combatir infecciones.

China y Japón han realizado estudios en personas con cáncer, utilizando productos hechos con reishi. Se encontró que puede coadyuvar a mejorar el sistema inmune en pacientes que están en tratamiento tradicional para tumores pulmonares.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) no ha aprobado su uso como tratamiento para ningún padecimiento, pero en México la Cofepris incluyó al reishi en 2018 dentro de su lista de plantas medicinales herbolarias legales para su uso en té y suplemento alimenticio.

MELENA DE LEÓN

Hericium erinaceus

Éste es un hongo comestible, nativo de América del Norte, Europa y Asía, tiene la apariencia de una melena con barbas largas de color blanquecino.

Lo que más destaca de este organismo, señala el micólogo Robledo, es que tiene dos componentes que ningún otro organismo produce: erinacinas y hericenonas.

Dichas moléculas tienen la capacidad de atravesar el cerebro a zonas que ni los propios anticuerpos pueden llegar y ayudar a la producción de neuronas.

"Ahí estimulan el factor de crecimiento nervioso, es decir, hacen que se generen nuevas células del cerebro y todo el sistema nervioso", explica Robledo.

Estudios preclínicos han señalado que puede impactar positivamente en enfermedades como Alzheimer, Parkinson, depresión y accidente cerebrovascular isquémico.

Además, apunta Robledo, tiene componentes que promueven la recuperación de la microbiota (antes llamada flora intestinal), razón por la que países orientales lo han utilizado desde hace mucho tiempo para aliviar malestares estomacales.

COLA DE PAVO

Trametes versicolor

Su nombre deriva de los aros color marrón oscuro y claro que forma y que se asemejan a las plumas de la cola del pavo. Crece en los troncos muertos de todo el mundo.

Este hongo se utiliza en la medicina tradicional china para tratar enfermedades del pulmón, mientras que en Japón se usa para fortalecer el sistema inmunitario en pacientes que reciben tratamiento tradicional para el cáncer.

Su componente activo más conocido, llamado polisacárido-K (PSK), está aprobado en Japón para el tratamiento del cáncer, y se toma en té o cápsulas.

"Hay algunos testimonios donde alguna dosis alta en pacientes que tienen cáncer de mama, en estados avanzados, se reactiva el sistema inmunológico, y va y combate el cáncer", comenta el micólogo Robledo.

Estudios han utilizado sus componentes para pruebas de actividad antioxidante, logrando resultados positivos.

Fuentes: Biblioteca Nacional de Medicina de EU, Instituto Nacional del Cáncer de EU y Cleveland Clinic.