Proponen irradiar verduras para combatir E. coli

WASHINGTON, EU. Bombardear las ensaladas con una pizca de radiación puede matar las bacterias peligrosas, incluso la E. coli, y los expertos estadounidenses en seguridad alimentaria dicen que el brote masivo en Europa demuestra que los preocupados consumidores deberían aprovechar esa circunstancia.

El gobierno de Estados Unidos ha aprobado la irradiación para una serie de alimentos: carne, especias, determinadas frutas importadas, las semillas utilizadas para ciertas plantas.

Aun la lechuga o la espinaca pueden ser irradiadas sin perjudicar las hojas y por otra parte no tornan esos alimentos radiactivos. Sin embargo, las verduras esterilizadas de hojas verdes no están en el mercado y las ventas totales de alimentos irradiados permanecen bajas.

La Asociación de Productores de Comestibles de Estados Unidos (U.S. Grocery Manufacturers Association) dice que un motivo es la desconfianza de los consumidores.

"Debemos hacer lo que podamos para tener un margen de seguridad más amplio" , dijo el doctor Michael Osterholm, especialista en enfermedades infecciosas en la Universidad de Minnesota que aconseja frecuentemente al gobierno.

"La irradiación de alimentos para una serie de vegetales no nos daría un simple mayor margen de seguridad, sino un margen enorme" , agregó.

La fuente de la cepa de E. coli en Europa no ha sido localizada. Las autoridades de salud han advertido a los consumidores allí que no consuman ninguna col -el más reciente sospechoso- sino que también eviten tomates, pepinos y lechuga hasta que se resuelva el misterio.

Estados Unidos también ha enfrentado su propia tanda de alimentos contaminados en los últimos años, con E. coli, salmonela, listeria y otros culpables vinculados con la lechuga, la espinaca, los pimientos, las coles, los melones cantalupos y otros productos.

Los brotes han renovado el interés en las soluciones tecnológicas como la irradiación, utilizadas en determinados alimentos en Estados Unidos y partes de Europa.

Este proceso bombardea los alimentos con haces de electrones, como el tipo del utilizado para operar los televisores, o con rayos gama o rayos equis. Es el mismo procedimiento con que se esterilizan numerosos productos médicos.

La Administración de Alimentos y Medicinas de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó hace tres años la irradiación para la espinaca y la lechuga crudas, diciendo que mata los gérmenes y aumenta la vida útil del producto sin perjudicar textura, gusto o nutrientes.

La irradiación, sin embargo, no cundió y el grupo de productores alimentarios, que desea que más ingredientes de las ensaladas sean aprobados para la irradiación, culpa tanto a la desconfianza de los consumidores como a una cuestión técnica.

Algunas de las bolsas en las que se venden los productos también necesitan aprobación para ser irradiadas. (Agencia / Ap / El Universal)